A história da tragédia de Goethe passa-se em Belriguardo, no reino de Ferrara, na Itália. No início da peça, Torquato Tasso entrega ao Duque de Ferrara, Afonso, seu mecenas, seu poema “Jerusalém Libertada”. Leonor, a princesa, comovida, coroa-o de louros. Mas o doce idílio entre Tasso e a princesa é interrompido pelo choque entre o poeta e Antônio, secretário de estado, que recusa insolentemente sua amizade.
A hostil incompreensão de Antônio, frio homem político, para o exuberante caráter do poeta, provoca a ira de Tasso que, tomado por um acesso de cólera, desembainha a espada contra o secretário.
O Duque Afonso ordena então que o poeta seja relegado a uma sala do castelo. Entretanto a Condessa Leonor de Scandiano, amiga e hóspede da Princesa Leonor, pede que deixem-na levar Tasso a Florença; a princesa, relutante, consente.
O poeta vê desmoronar-se seu mundo e suas esperanças quando, depois de ter-se despedido do Duque, encontra a Princesa Leonor e desesperado pelo adeus perde o controle e num ímpeto de amor e dor, abraça-a. Ela o repele. Tasso é confiado a Antônio, que desta vez, reconforta-o e lhe oferece sua amizade. E Tasso irrompe nas memoráveis palavras: “E se o homem emudece na dor, Deus, a mim, permitiu-me dizer como sofro.”
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